從字面上看,第三方物流是指由與貨物有關的發貨人和收貨人之外的專業企業,即第三方來承當企業物流活動的一種物流狀況。它指有物流勞務的供方和需方之外的第三方去完結物流服務的物流運做方法，可以說它是物流專業化的一種方法。這種物流服務方法是建立在現代音訊技能基礎上的、企業之間的聯盟聯系。所以，淺顯的說，第三方物流其實其實便是將自己企業“不拿手”的送貨，儲藏和發貨到每個門店這樣的“詳盡”活交給更專業的物流公司來做。而這個物流公司不是商業企業自己的，而是商業企業的一個合作者，關于廠家和零售商而言，它是第三方，所以這種先進的物流方法就叫做第三方物流。
第三方物流企業是指受各個供方企業和需方企業托付、專業承攬它們各項物流事務的物流企業。因而，第三方物流在國外也稱“契約物流（Contract Logistics）”、“外包物流（Outsourcing Logistics）”、“署理物流”。第三方物流是20世紀80年代中期才在歐美發達國家呈現的概念。我國過內有一種觀點以為，對外托付的物流形狀才是真實意義上的“第三芳物流”，即由貨主企業以外的專業企業替代其進行物流體系規劃對體系運營承當職責的物流狀況。

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